１９９２年在巴西里约热内卢举行的联合国环境与发展大会上，１５０多个国家制定了《联合国气候变化框架公约》（简称《公约》）。《公约》为国际社会努力应对气候变化挑战、进行气候变化国际谈判制定了一个总体框架，得到了全球绝大多数国家的支持。据统计，目前已有１９０多个国家批准了《公约》，这些国家被称为《公约》缔约方。此外，欧盟作为一个整体也是《公约》的一个缔约方。《公约》于１９９４年生效，奠定了应对气候变化国际合作的法律基础，是具有权威性、普遍性、全面性的国际框架。

应对气候变化，各国应坚持“共同但有区别的责任”，这是《公约》确定的核心原则。“共同”很好理解，地球是人类共同的家园，应对气候变化，任何国家都不可能置身事外。“有区别的责任”，主要是考虑到各国经济发展水平、历史责任和当前人均排放上存在差异。发达国家要对其历史排放和当前的高人均排放负责，它们也拥有应对气候变化的资金和技术，而发展中国家仍在以“经济和社会发展及消除贫困为首要和压倒一切的优先事项（公约语）”。根据“共同但有区别的责任”原则，发达国家率先减排，并给发展中国家提供资金和技术支持；发展中国家在得到发达国家技术和资金支持下，采取措施减缓或适应气候变化。

《京都议定书》（简称《议定书》）是于１９９７年在日本京都举行的《公约》第三次缔约方大会上通过的，具有法律约束力。它为近４０个发达国家及欧盟设立了强制性减排温室气体的目标，即２００８年到２０１２年第一承诺期发达国家整体而言温室气体排放量要在１９９０年的基础上平均减少５．２％。《议定书》是《公约》的补充，它与《公约》的最主要区别是，《公约》鼓励发达国家减排，而《议定书》强制要求发达国家减排，具有法律约束力。《议定书》于２００５年２月生效，美国是目前唯一游离于《议定书》之外的发达国家。一些媒体在报道中称《议定书》２０１２年到期，这是不正确的。２０１２年到期的只是《京都议定书》第一承诺期，而第二承诺期恰恰是德班气候大会谈判的核心问题之一。

２００７年１２月，在印度尼西亚巴厘岛举行的联合国气候变化大会通过了“巴厘路线图”，为气候变化国际谈判的关键议题确立了明确议程。按照“巴厘路线图”要求，一方面，签署《京都议定书》的发达国家要履行《议定书》的规定，承诺２０１２年以后的大幅度量化减排指标；另一方面，发展中国家和未签署《议定书》的发达国家（主要指美国）则要在《公约》下采取进一步应对气候变化的措施。这就是所谓“双轨制”谈判。“巴厘路线图”设定了两年的谈判时间，即２００９年年底的哥本哈根大会完成２０１２年后全球应对气候变化新安排的谈判。哥本哈根大会最终形成的《哥本哈根协议》延长了“巴厘路线图”的授权，从而保证了“双轨制”谈判继续工作，以最终达成具有法律约束力的协议。

出于各自利益的不同，当前的气候变化国际谈判基本分成三股力量——欧盟、“伞形集团”和发展中国家（７７国集团＋中国）。欧盟自视为“应对气候变化的领导者”，在节能减排立法、政策、行动和技术方面一直处于领先地位。欧盟强调美国应承担减排责任。《联合国气候变化框架公约》及其《京都议定书》的制定通过，与欧盟的积极推动有密切关系。虽然在发达国家中，欧盟在国际气候谈判中的姿态相对积极，但其应对气候变化的承诺是建立在“如果其他发达国家也能做出有可比性的承诺”条件之上的。“伞形集团”包括美国、加拿大、澳大利亚和日本等国，多次表示不接受《议定书》第二承诺期。它们立场类似，中期减排目标低，且以一些发展中国家参与减排为前提条件。发展中国家是国际气候谈判中的重要力量，包括７７国集团和中国，其中中国、印度、巴西和南非还形成“基础四国”，在国际气候谈判中共同维护发展中国家的利益。发展中国家坚持《京都议定书》应继续有效，要求发达国家承担第二承诺期减排指标，并希望此次德班气候大会就减缓、适应、技术转让、资金支持等作出相应安排。